Time was when China, during the stern reign of Chairman Mao, had a
policy in place to ensure an "iron rice bowl" for all its
citizenry-meaning livelihood projects for life to ensure they got by
with food always on their table.

But now, in more enlightened times, China is more keen to ensure an
iron rice bowl of sorts for its Asian neighbors – like, for example,
the Philippines.

By using the hybrid rice technology successfully developed by China,
the Philippines, one of the world's largest rice importers, could
become self- sufficient in the staple food and could even start
exporting rice to other countries.

This possibility emerged at the first National Hybrid Rice Congress
held at the Philippine Rice Research Institute (PhilRice) in the
Science City of Munoz, Nueva Ecija, where the main speaker was Chinese
agriculture scientist Yuan Longping, the acknowledged father of hybrid
rice, and a Ramon Magsaysay awardee in 2011.

Held to strengthen the hybrid rice industry in the Philippines,
Agriculture Secretary Proceso Alcala pointed out that the government's
goal right now is to make Filipino farmers earn more by cutting
production cost and planting hybrid rice.

The country's rice self-sufficiency is almost within reach, with only
187,000 metric tons (MT) of imports this year, Alcala said.

Alcala noted that through the Chinese developed Super Hybrid Rice and
10-5 Program (SHR-10-5), the government's goal of making the Filipino
farmers rich is achievable.

"We want to have a yield of 10 tons at a cost of P5 ($0.125). That's
the dream," Alcala said. He said that the Philippines has a long
ongoing cooperation with China through the Philippine-Sino Center for
Agricultural Technology (PhilSCAT), through which the Philippines was
able adopt China's hybrid rice technology.

China's average rice yield is more than quadruple that of the
Philippines because the land area planted to hybrid rice in China is
58 percent of its 29.5 million hectares of rice land, or 17 million
hectares. On the other hand, area planted to hybrid rice in the
Philippines is a measly 5 percent, or just 146,000 hectares as of
2012.

Yuan, a recipient of several international awards for his pioneering
work, predicts that the super hybrid rice will become a commercial
success in the Philippines in three years.

"We will send super hybrid varieties for testing here next year in the
dry season. Maybe after three years, our super hybrid rice will be
commercialized in the Philippines through our joint efforts. We will
strengthen the friendship between Philippines and China through it,"
Yuan said.

In l999, Yuan's super hybrid rice recorded a yield of 17.055 MTs per
hectare in Yongsheng county in Yunan province.

Yuan, however, said that mechanization is an important component of
the SHR program. He said China can assist the Philippines through a
P69 million grant ($1.7 million) up to 2016 that will be coursed
through the PhilSCAT.

The Chinese government has adopted policies that have encouraged
farmers to grow more, such as providing them with hybrid rice seeds
free of charge and giving tax breaks to seed companies.

"It's an efficient and economical way to increase food production.
Hybrid rice increases rice production very fast. Of course, the cost
of seed is higher but the economic return is much higher," Yuan
explained.

Reports from China indicate that China National Hybrid Rice Research
and Development Center (CNHR-RDC) has already hit a milestone in super
hybrid rice program when it reached its goal of 13.5 metric tons for
per hectare yield in 2011.

The SL Agritech Corporation (SLAC), a local firm, is confident that
the P5 per kilo production cost is possible if farmers will have an
average yield of 10 MTs at P50,000 per hectare cost.

According to SLAC Chairman Henry Lim Bon Liong, the SLAC has a
long-standing collaboration with CNHR-RDC that has resulted in the
development of SL-8 hybrid rice, which has enabled Filipino farmers to
harvest from seven to 10 MTs per hectare from the three to five MTs
using ordinary rice varieties.

The Philippine government is supporting the expansion of hybrid rice
whose area is targeted to reach to 281,397 hectares in 2013. This will
further be expanded to 350,000 hectares by 2014.

The state-owned Land Bank of the Philippines has also increased its
loan portfolio to P500 million for farmers who want to go into hybrid
rice production.

The loans could be used to buy hybrid seeds and mechanize farming
methods as what Yuan has put forward. (This article appeared on Manila
Times on 20 April 2013, written by RANDOM JOTTINGS)